Fissão e fusão nuclear

Existe um "ponto ótimo" de estabilidade nuclear, mais ou menos no ferro. Núcleos muito grandes (urânio) ganham estabilidade se quebrarem — é a fissão. Núcleos muito pequenos (hidrogênio) ganham se se juntarem — é a fusão. Nos dois casos, uma pequena parcela de massa desaparece e reaparece como energia, segundo E = mc². E como c² é um número gigantesco, um pouquinho de massa vira uma quantidade absurda de energia.

A fissão é o que acontece na usina nuclear e na bomba atômica: um nêutron atinge o U-235, o núcleo se parte em dois fragmentos menores e libera mais nêutrons, que atingem outros núcleos, que liberam mais nêutrons — a reação em cadeia. Na usina, barras de controle absorvem o excesso de nêutrons e mantêm a cadeia em exatamente uma fissão por geração; na bomba, deixa-se ela descontrolar. A diferença entre energia elétrica e catástrofe é literalmente o controle.

A fusão é o oposto e o sonho: é o que alimenta o Sol, libera muito mais energia por massa do que a fissão, usa hidrogênio (que sobra na Terra) e não gera lixo radioativo de longa duração. O problema é a temperatura: são necessários milhões de graus para vencer a repulsão elétrica entre dois núcleos positivos — e nenhum recipiente do mundo resiste a isso. O Sol resolve com gravidade, comprimindo tudo pelo próprio peso; nós ainda não resolvemos. É por isso que temos usinas de fissão, com seu lixo de milhares de anos, e não de fusão.